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Les héritiers de Downton Abbey ayant péri lors du naufrage du Titanic, la famille Crawley se retrouve dans une position délicate, les trois descendantes ne pouvant prétendre au titre de Lord Grantham. Or, le titre, le domaine et la fortune de la famille sont indissociables. Matthew Crawley, nouveau successeur et lointain cousin, arrive à Downton Abbey. Il y découvre un style de vie nouveau, avec des règles très strictes qui régissent la vie entre aristocrates et serviteurs.
1916, la guerre fait rage. De retour à Downton Abbey, le château est transformé en maison de convalescence. La famille Crawley et leurs visiteurs participent tous à l’effort de guerre. Matthew et les domestiques William et Thomas sont partis au front. Mary se retrouve au milieu d’un scandale, sa jeune soeur Sybil devenue infirmière découvre l’amour alors qu’Edith, la cadette, est persuadée d’avoir retrouvé son cousin Patrick Crawley, disparu dans le naufrage du Titanic.
1920, l’Angleterre se remet doucement de la Grande Guerre. La vie et les amours de la famille Crawley et des membres de son personnel sont, plus que jamais, exposés au grand jour. Romance, ambition, désir et peines de coeur rythment la vie de cette demeure devenue mythique. Avec l’arrivée de nouveaux membres de la famille et de domestiques prêts à tout pour être engagés ou promus, le monde tranquille, serein et ordonné de Downton est menacé par les passions vécues au sous-sol comme à l’étage. Dans le climat précaire de l’après-guerre, tout est incertitude et lorsqu’une vague de spéculations financières risque de mettre en péril le pays tout entier, les Crawley doivent faire face et lutter pour conserver leur bien le plus précieux, le domaine de Downton et tous ceux qui y vivent.
Six mois après la mort tragique de Matthew, son absence se ressent toujours cruellement. Avec un enfant désormais orphelin de père, Mary doit malgré tout réussir à se ressaisir et à envisager l’avenir. Acceptant son nouveau rôle dans la gestion de la propriété, et étant de fait à nouveau célibataire, elle devient l’objet du désir de nombreux prétendants. Les années 1920 battent leur plein et les vagues du changement se propagent lentement à Downton. L’attirance de Rose pour les lumières de Londres sème le trouble chez les Crawley, et la relation naissante d’Edith avec Gregson se trouve menacée par des événements qui échappent à leur contrôle. Pendant ce temps, à l’étage du dessous, les passions se déchaînent et de jeunes coeurs prennent le risque d’être brisés.
Un nouveau gouvernement travailliste annonce des changements qui se font sentir dans tout le pays, et la vie à Downton n’en est pas épargnée. Robert, Marie et Branson doivent ainsi naviguer dans ce climat incertain pour assurer l’avenir de la propriété pour les générations à venir. Marie, quant à elle, arrive enfin à accepter l’idée d’un remariage, mais sera-t-elle en mesure de trouver quelqu’un à la hauteur de Matthew ? De son côté, Edith, toujours sans nouvelles de son bien-aimé Gregson, souffre du fardeau que représente son terrible secret. Au sous-sol, les domestiques commencent à ressentir l’impact que les changements sociaux peuvent avoir sur leur vie professionnelle.
La famille Crawley et ses domestiques se retrouvent plus que jamais liés face à un monde en pleine mutation sociale et aux challenges qui en découlent. Secrets et ruptures menacent l’unité de la famille, tandis qu’à l’étage du dessous, on essaye tant bien que mal de s’adapter aux changements sociaux qui rendent l’avenir incertain.